צוות חוקרים מהמכונים לחקר המדבר נבחר לקחת חלק במשלחת החללית "בראשית 2" ובניסוי ייחודי: גידול צמחים על הירח
החלל בצמיחה: הניסוי של גידול צמחים בירח כחלק ממשימת החללית "בראשית 2" של Space IL נקרא Aleph והוא מורכב מקונסורציום בין־לאומי של מהנדסים, ביולוגים, אנשי מקצוע בתחום החלל, וצוות תומך שמבצע את הפרויקט ונקרא Lunaria One.
הצוות הביולוגי מורכב מחוקרים מתחומי מחקר של ביולוגיה והדמיה של צמחים ורכז הצוות הוא פרופ' סיימון ברק, מהמכון לחקלאות וביוטכנולוגיה של אזורים צחיחים (המכונים לחקר המדבר ע"ש יעקב בלאושטיין). בנוסף, הקבוצה כוללת שלושה חוקרים מאוסטרליה, אחד מדרום אפריקה ושניים מעמיתיו של פרופ' ברק מהמכונים לחקר המדבר ע"ש יעקב בלאושטיין: פרופ' אהרון פאיט וד"ר טרין פז-כגן. הפרויקט מהווה צעד חשוב לקראת הוכחת יכולת גידול צמחים בתנאי ירח לצרכי מזון, רפואה, וייצור חמצן עבור אסטרונאוטים שיינחתו על הירח בעתיד, כמו גם ללמוד על דרכים חדשות למקסם ייצור מזון בר קיימא כאן על כדור הארץ.
לביצוע הניסוי המכונה Aleph, גייסה Lunaria One מומחים בתחומי הנדסה, ביולוגיה וחינוך. כיוזמה משותפת לטובת הכלל, הפרויקט כרוך במאמץ משולב של מספר רב של ארגונים ברחבי העולם, חברות מסחריות, אוניברסיטת בן-גוריון בנגב, אוניברסיטאות אוסטרליות QUT, RMIT, ANU ואוניברסיטת קייפטאון בדרום אפריקה. בנוסף לצוות המומחים, צוות Aleph יזמין אנשים בגילים שונים מרחבי העולם להציע פתרונות ייחודיים לאתגרים שעולים בפרויקט הזה. המחקר מבוסס על עקרונות שדוגלים במידע נגיש, חדשנות ומעורבות של אזרחי העולם בקיום ניסויים מבוקרים בכדור הארץ והשוואתם לניסויים אשר יתרחשו בירח.
מטרת המחקר היא להצליח לגדל צמחים על הירח והמוטיבציה לביצוע משימה זו נובעת מתשוקתה של האנושות לחקור ולראות את החיים משגשגים בנופים שוממים. המשימה מתוכננת לשנת 2025 ובמסגרת הניסוי יוטס עם החללית "בראשית 2" של העמותה Space IL תא ייעודי קטן אטום הרמטית, אשר יישא זרעים וצמחים בעלי יכולת לשרוד במצב רדום/מיובש ויכולים "להתעורר" מחדש בעת ההשקיה. סוגי הצמחים יבחרו בקפידה בהתאם ליכולת גידול מהיר ויכולת עמידה בטמפרטורה קיצונית. לאחר הנחיתה על הירח, צמיחת הצמחים תנוטר במשך 72 שעות כאשר נתונים ותמונות יועברו תוך 24 שעות.
בטווח הקצר יותר, קבוצת החוקרים שמרכיבה את Lunaria One, עובדת עם שותפים מחקריים המקדמים חקלאות עירונית וגידול מזון והעברתו לאזורים שקשה להגיע אליהם (למשל אספקת חירום באזורים שנפגעו מאסונות טבע), כדי לתת תועלת בכדור הארץ בזמן ביצוע המשימה. בנוסף, חלק גדול מהפרויקט הכולל מתמקד בהסברה חינוכית ובדמוקרטיזציה של מדעי החלל על ידי מעורבות בתי ספר והציבור הרחב בבחירה ובבדיקה של מיני צמחים, כמו גם ביצוע ניסויי בקרה בכדור הארץ המקבילים לניסוי הירח. האתגרים הכרוכים בניסוי שמבוצע בירח במשך זמן מסע ממושך הם שינויי טמפרטורה קיצוניים בזמן המסע לחלל, אספקת המים להנבטתם של הזרעים וריענון של צמחי התחייה, התמודדות עם טמפרטורות גבוהות בזמן גידול הצמחים ולדאוג להנבטת\גידול הצמחים תוך 72 שעות.
שמעון שריד, מנכ"ל עמותת SpaceIL: "לניסוי הנבחר יש ערך עצום הן לחיים שלנו כאן בכדור הארץ והן להתקדמות האנושות בחקר חלל. בחינת גידול צמחים בתנאי קיצון יוכלו לסייע לנו לפעול נכון בעתיד באשר לביטחון תזונתי ככל שהאקלים כאן משתנה ובאשר לחלל, גידול צמחים יסייע לאנושות במשימות ארוכות טווח. אנו שמחים על שיתוף הפעולה עם Lunaria One ונרגשים מכך מאוד".
פרופ' סיימון ברק, רכז הצוות הביולוגי של Lunaria One, סיכם ואמר: "כדור הארץ ומשאביו הם סופיים. קיומה העתידי של האנושות תלוי בהגעה לכוכבים".
